刘嘉玲出生于中国苏州及接受教育，1983年加入香港无线电视，展开演艺事业。 1986年凭《扭计杂牌军》 初登大银幕，至今演出作品逾六十部，包括王家卫导演的《阿飞正传》（1990）、《东邪西毒》（1994）及《2046》（2004） ，陈可辛导演的《新难兄难弟》（1993）及《金枝玉叶》系列（1994、1996），尔冬升导演的《新不了情》（1993），姜文导演的《让子弹飞》（2010）等。

刘嘉玲于1991年凭《阿飞正传》在法国南特三大洲电影节封后，扬名国际。此外，刘嘉玲更六度荣获香港电影金像奖最佳女主角提名，并于2011年凭借徐克导演的电影《狄仁杰之通天帝国》中饰演的武则天一角赢得香港电影金像奖最佳女主角。 2013年伙拍陈坤主演由新导演刘韵文执导的《过界》入选康城影展，并凭该片夺得大阪亚洲电影节最佳女主角。 2014年担任第8届亚洲电影大奖评审。 2017年获美国电影艺术及科学学院邀请担任奥斯卡评审。同年，刘更为谭惠贞导演执导的青春片《以青春的名义》首次担任监制，于片中饰演面临婚姻危机的代课老师。银幕上的刘嘉玲别具风华，演技出色，是作品丰富的香港女演员。