杨凡生于中国湖北武汉。早年为香港《中国学生周报》作者，毕业于圣保罗男女书院，后游学于欧美各地，其间从事电影及摄影诸项工作。 1984年，拍成首部电影作品《少女日记》，即奠定其唯美、浪漫的强烈个人风格。次年以《玫瑰的故事》首次启用周润发丶张曼玉成为脍炙人口的文艺片。之后在新加坡拍摄的异色电影《妖街皇后》开启亚洲变性人电影之先河，1997年更以「美少年之恋」发掘一代男神吴彦祖。 2001年《游园惊梦》为宫泽里惠夺得莫斯科影后更带来其演艺事业第二个高峰，该片同时被《时代周刊》特选为世界十大最佳影片。