1983年，杨紫琼参加马来西亚小姐竞选赢得冠军。 1984年，她来港与周润发合作演出一个手表广告后进入电影圈，并以《皇家师姐》（1985）成名，成为香港首席动作女星。 1992年杨紫琼与成龙合作《警察故事III超级警察》（1992），亲身演出难度极高的危险动作，扬名海外。 1997年， 杨氏获邀参演占士邦电影《新铁金刚之明日帝国》（1997），晋身国际巨星行列。 2000年上映的李安名作《卧虎藏龙》（2000），让她成功打进荷里活市场。 2001年，杨紫琼监制及主演动作片《天脉传奇》（2002）与《飞鹰》（2004）。她曾参演不少外国制作的电影，包括《艺伎回忆录》（2002）、《太阳浩劫》（2007）及《我的超豪男友》（2018），其中于《昂山素姬》（2011）中一改其硬朗的动作女星形象，展现了她柔情的一面。